Ensemble des traits psychologiques et de comportement qui distinguent un personnage, d’où le personnage de théâtre. L’avare, le misanthrope, le jaloux sont des caractères.
Le mot originaire du grec ancien (kharakterI) où il signifie « entaille », « signe marqué », est vieilli dans ce sens, mais lexicalisé aussi en anglais, en allemand et en espagnol. Il est utilisé pour traduire ethos dans la Poétique d’Aristote, où il reçoit une définition qui n’est guère précise : selon une opposition discrète avec muthos, la « fable », le caractère est soumis à l’action qu’il manifeste.
C’est un ensemble de déterminations, liés au paroles et aux actions, qui caractérisent celui qui agit, le personnage. Par extension, caractère est synonyme de personnage et le terme, de plus en plus nettement à partir du XVIIe siècle, désigne le contenu psychologique et moral de chaque personnage.
Dans le système dramatique des XVIIe et XVIIIe siècles, le mot correspond cependant aussi à une façon d’élaborer les personnages à partir de traits distinctifs accentués qui les individualisent dans la tragédie et en font des types généraux dans la comédie, qui opposent les personnages élevés de la tragédie, avec leurs passions hypertrophiées, aux personnages bas de la comédie.
La comédie de caractère : ce système dramatique est analysé et critiqué par Diderot, puis par Lessing. Diderot oppose les caractères aux conditions (le juge, le commerçant, le financier) et aux relations (le père de famille) qui définissent le personnage par son état social.
Au XIXe et Xe siècles, le caractère prend une dimensions psychologique de plus en plus nette et la notion se démode avec le théâtre auquel elle est liée.