DU grec Katastrophè, « retournement complet », la catastrophe était la quatrième et dernière partie des tragédies grecques, après la protase, l’épitase et la catastase.
Le terme est utilisé chez les poéticiens et dramaturge français à l’époque classique. La catastrophe est le changement complet qui arrive à la fin de l’action d’une pièce de théâtre et qui la termine. Elle peut se confondre avec la péripétie, le dénouement ou n’en constituer qu’un aspect.
Dès la fin du XVIIIe siècle, le mot ne s’applique plus, en général, qu’à des dénouements tragiques et sanglants, alors qu’on parlait auparavant de « catastrophe heureuse » aussi bien que de « catastrophe tragique ».