Mot grec signifiant « purification, épuration, purgation » et utilisé par Aristote dans sa définition de la tragédie. Il désigne l’effet du spectacle tragique.
La tragédie « suscitant pitié et crainte, opère la purgation propre à pareilles émotions ». Cette notion a suscité de très nombreuses controverses, si bien qu’il n’est guère possible de la définir sans se rallier à une interprétation, et l’histoire de ces interprétations est évidemment étroitement liée à celle des conceptions de la tragédie.
Aux XVIIe et XVIIIe siècles, on traduit le terme par purgation des passions et on l’interprète tantôt dans le sens moral ou esthétique de « modération » des passions, tantôt dans un sens complètement moralisateur de « purification ». La tragédie opérerait une cure morale chez le spectateur.
On s’avise plus rarement qu’Aristote applique ce terme à la terreur et à la pitié et on l’interprète alors comme désignant l’effet de la tragédie sur le spectateur qui ressent un sentiment de crainte et de pitié sans pour autant éprouver les affects désagréables qui, dans la vie, accompagnent ces deux impressions.
Cette dernière interprétation marque les traductions des XIXe et XXe siècles et se trouve en général reprise au prix de diverses adaptations chez les théoriciens du théâtre et de la tragédie (Nietzche, Brecht). Depuis la seconde moitié du XXe siècle, on reprend en général le terme grec sans le traduire et, sous l’influence de Freud, on désigne par catharsis le fait de revivre une situation en vue de l’élimination d’affects pathogènes qui lui sont attachés.
Le théâtre est alors investi d’une fonction de cure psychiatrique homéopathique. Cette conception marque de nombreuses expériences théâtrales des trente dernières années du XXe siècle.