Forme littéraire épique médiévale (XIe-XVe siècle), caractérisée par des règles formelles : usage de la laisse construite sur une seule rime ou une seule assonance, emploi d’un style formulaire et de motif rhétoriques stéréotypés, abondance des phénomènes de parallélismes et, plus généralement, de l’écho à la fois sémantique et rythmique.
Les événements relatés renvoient (le plus souvent fictivement) à la période carolingienne, quelquefois aux périodes mérovingienne ou capétienne.
Les auteurs médiévaux distinguaient trois cycles épiques (voir l’article cycle), à quoi il faut ajouter le cycle de la Croisade. Au XIVe et au XVe siècle, la chanson de geste s’est transformée en chanson d’aventures (voir ce mot).
Il est impossible de saisir les origines de ces chansons, dont les rapports à l’Histoire sont en général très distendus. Les textes qui nous sont parvenus sont des remaniements de remaniements, et continuent de se transformer jusqu’à la fin du Moyen-Age.
Au XVe siècle, plusieurs de ces chansons ont été mises en prose. Leur esthétique est une esthétique de l’oralité : elles étaient destinées, du moins jusqu’au XIIIe siècle, à être débitées par épisodes par des jongleurs sur les plages publiques, les lieux de pèlerinage et dans les cours seigneuriales, et ont toujours conservé, dans leur style même, les caractères attachés à l’énergie vocale et aux conditions de la « performance » orale.