Ce terme désigne l’imitation exclusive, en latin, du style de l’orateur romain Cicéron (106-43 av. J.-C.), dont les discours et les traités théoriques (De oratore, Brutus, Orator) fondaient toute la réflexion et l’apprentissage de la langue savante et oratoire, depuis l’Antiquité, ce qu’avait renforcé la tradition humaniste dans toute l’Europe.
La pureté du style est liée à l’usage du vocabulaire utilisé par Cicéron, et on apprend par coeur les tournures et les périodes tirées de ces discours, pour les réutiliser à nouveau dans le contexte moderne.
A ce titre, le cicéronianisme est la version scolaire du classicisme, et il a formé des générations d’écrivains jusqu’au coeur du XVIIIe siècle (Voltaire, élève des jésuites, a appris à écrire en lisant Cicéron).
Devenu un purisme étroit dès le XVIe siècle, il a été critiqué par l’humaniste hollandais Erasme, qui dénonce, dans son dialogue Le Cicéronien, l’abus d’une telle imitation scolaire, dont les conséquence est l’inadaptation de la langue savante aux réalités modernes (et surtout chrétiennes). Par la suite, en tant que synonyme d’un style oratoire ample et périodique, le cicéronisme a souvent été opposé au style bref et coupé imité du philosophe Sénèque ou de l’historien Tacite.