AU Moyen Age, un cycle est un ensemble structuré ou non, de textes appartenant au même genre et ayant entre eux des affinités thématiques, et relatant différents moments de la vie d’un héros, de son lignage, ou d’un règne, dans les domaines épique et romanesque.
Dans le domaine épique, le terme de « cycle » traduit de l’ancien français geste : cycle (ou geste) du roi, cycle de Guillaume d’Orange, cycle des vassaux rebelles (de Doon de Mayence). Le terme désigne également des sous-ensembles, quelquefois appelés « petits cycles » : cycle de Nanteuil, cycle des Lorrains (tous deux dans le cycle des vassaux rebelles), petit cycle de Rainouart (dans le cycle de Guillaume).
Des manuscrits dits cycliques rassemblent plusieurs chansons en essayant de restituer un ordre chronologique : vie et exploits des parents, du ou des fils, des petits-enfants et des collatéraux, par exemple, en distinguant, pour le héros principal, l’enfance, la chevalerie, l’âge mûr et la vieillesse qui prend souvent la forme d’un moniage.
Dans le roman médiéval, le terme n’est employé que pour désigner l’ensemble dit du Lancelot-Graal (XIIIe siècle), et comprend cinq romans en prose qui se font suite : Estoire del saint Graal, Estoire Merlin, Lancelot en prose, Queste del Saint Graal, La mort le roi Artu, qui sont ainsi transcrit dans leur continuité par de nombreux manuscrits.
Phénomène de transcription manuscrite, totalement indépendant de la vie orale des textes, le cycle relève du goût du XIIIe siècle pour les sommes