A la fin du Moyen Age et à la Renaissance (fin XIV-XVI siècle), ensemble indissociable de textes et d’images visant à rappeler le caractère inéluctable de la mort et l’égalité de tous les états sociaux devant elle.
L’iconographie propose une série de squelettes entraînant chacun dans une ronde un personnage qui représente un état social (pape, empereur, cardinal, chevalier, bourgeois, moine, musicien, paysan…) Un texte sommaire, présentant un bref dialogue entre le mort et le vivant, accompagnait ou était susceptible d’accompagner chaque image.
On la rencontre sous la forme de fresques dans de nombreuses églises d’Europe, mais aussi, avec ou sans l’illustration, dans une vingtaine de manuscrits du XVe siècle ; la danse a même pu être proposée en spectacle théâtral au milieu de banquets et de festivités (Jeu de la Danse Macabré).
Apparues à la fin du XIV siècle, ces danses ont perduré jusqu’au seuil du XVIIe siècle. L’étymologie est incertaine : « Macabré » , forme originelle de l’expression, pourrait être une déformation de « Macchabées ».