Théorie et méthodologie critiques inspirées des travaux du philosophe français Jacques Derrida ( De la grammatologie, 1967) et particulièrement influentes aux Etats-Unis dans les années 1970 et 1980 (P. de Man, G. Hartman, J. Hillis Miller). Il s’agit de mettre en évidence les tensions, les contradictions qui traversent les textes et empêchent qu’ils parviennent à une signification pleine, sans équivoque, totalement assumée.
Toutes les analyses littéraires qui prétendent mettre en évidence le sens d’un texte procèdent dès lors d’un simple coup de force : au nom d’un sujet qui garantirait la cohérence générale du propos, on fait fi du détail du texte qui risque de gêner la construction d’une interprétation qui ignore les failles.
Le projet déconstructionniste se veut donc « éthique » parce qu’il reconnait l’altérité du texte, son statut d’artefact strictement verbal avant que d’être un objet idéologique ou esthétique.
La littérature est ici conçue comme un travail pour détourner les insuffisances du langage, dépasser son incapacités à rendre compte du réel ; mais c’est un travail sisyphéen, forcement condamné à l’échec : la signification pleine n’est jamais atteinte et les textes ne parviennent jamais à dépasser leur contradiction.