Un pronom, un adverbe, un déterminant… est dit déictique (ou exophorique) quand son référent ne peut être trouvé qu’en prenant en considération la situation d’énonciation, c’est-à-dire les circonstances de production de l’énoncé (qui s’exprime ? pour qui ? quand ? où ?).
Dans un énoncé comme : « Il y a deux siècles, Chateaubriand a rédigé Atala sur cette table », les compléments « il y a deux siècles » et « sur cette table » ne peuvent s’interpréter que si l’on sait à quel moment et dans quel lieu ces mots ont été prononcés.
La déixis est donc ce mode de référenciation particulier qui exige la prise en compte de la situation de production d’un énoncé.
Dans un énoncé narratif, les déictiques prennent généralement pour repère le lieu et le moment de l’énonciation : Il y a quelques mois qu’une femme mariée de ce pays… (Stendhal, Rome, Naples et Florence), ou bien – pour créer un effet de style indirect libre ou de point de vue – la situation statio-temporelle du personnage : Il avait beau parler maintenant avec beaucoup de calme, la fille n”était pas dupe (G. Bernanos, Nouvelle Histoire de Mouchette). On appelle plus spécifiquement embrayeurs (voir ce terme) les pronoms personnels déictiques.