On désigne ainsi un des trois genres oratoires (aux côtés du genre judiciaire et du genre épidectique, ou démonstratif). C’est le genre par excellence de la décision politique, car son rôle est de conseiller ce qu’il faut faire ou ce qu’il ne faut pas faire ; il porte donc sur l’avenir, et les valeurs qui lui servent de critère sont l’utile et le nuisible.
L’argument type dont il se sert est l’exemple (on puise dans la mémoire historique les grands exemples du passé, pour comprendre et orienter l’action à venir), et il doit recourir avant tout au logos (raisonnement discursif), avant d’emporter l’adhésion du public par le pathos (en suscitant son indignation, ou sa colère).
La personne de l’orateur (ethos) doit être digne de confiance, pour donner du poids à ses arguments (ainsi, il est difficile pour un homme politique de proposer de faire la guerre, s’il n’a pas fait lui-même preuve de courage au combat).
De point de vue littéraire, le délibératif est le genre par excellence des débats, comme dans les grandes tirades du théâtre classique (stances du Cid, par exemple), lorsque le héros doit se décider pour agir.
La mise en avant des valeurs (courage, honneur, amour, devoir) en fait donc un des hauts lieux de l’analyse psychologique des personnages, et ses conséquences sur l’action en font souvent un des éléments structurels majeur de l’intrigue.