Figure symbolique accompagnée d’un brève formule d’intitulé et d’une épigramme, le tout ayant valeur didactique et moralisante. Pour que l’on puisse parler d’emblème, la présence de ces trois éléments est nécessaire.
On explique aussi, à la Renaissance, que la figure est appelée « corps », et que les deux autres éléments forment l’« âme » de l’emblème.
Le premier recueil d’Emblèmes est celui d’Aliciat (Emblemata, Augsbourg, 1531), qui cependant, dans sa première édition, est dépourvu d’images. La vogue de ce genre de recueils à la Renaissance s’explique par deux raisons.
D’abord, l’intérêt porté à toutes les formes de langages symboliques, au premier rang desquelles il faut place les hiéroglyphes (qui ne sont pourtant pas encore déchiffrés). Ensuite, par les relations complexes unissant les trois éléments. Elles rendent difficile l’interprétation, mais favorisent aussi la polysémie, ce dont profite la poésie.
On peut s’en rendre compte avec la Délie de Maurice Scève (1544), où chaque neuvaine de dizains est suivie d’un emblème.