On appelle réception d’une œuvre son accueil public et critique, mais aussi la façon dont elle se situe face aux positions idéologiques et esthétiques du lectorat visé, l’interprétation à laquelle elle donne lieu, la place qu’elle prend dans l’imaginaire littéraire.
Les travaux critiques allemands de l’Ecole de Constance, dont le représentant le plus important reste H.R. Jauss (Pour une esthétique de la réception, 1975), ont montré que l’on ne pouvait pas considérer l’oeuvre indépendamment de sa réception effective et de l’évolution de cette réception dans le temps.
Le concept clé de ce type d’analyse est celui d’« horizon d’attente » (erwartungshorizont), défini comme l’ensemble des critères (littéraire, politiques, éthiques…) à partir desquels un groupe donné de lecteurs comprend et juge une œuvre.
Cet horizon d’attente est en perpétuelle évolution et notre lecture de Madame Bovary ou des Fleurs du Mal n’a rien à voir avec celle d’un lecteur de 1857 : tout se passe comme si nous n’avions plus affaire au même texte, puisque nous le lisons avec des attentes et des valeurs complètement différentes.
L’esthétique de la réception se situe donc entre la sociologie de la littérature, l’histoire littéraire et la poétique de la lecture (qui considère les procédures par lesquelles le texte gère, oriente, trouble la lecture qui en sera faite).