(n.m., du latin exordium « commencement »). C’est la première partie du discours, c’est-à-dire le moment où on prend contact avec le public, et où on doit le disposer à écouter, en le rendant « docile, bien disposé et attentif » (Rhétorique à Hérennius) : cela s’obtient en parlant de soi (ethos) pour obtenir la sympathie (captatio benevolentiae), et en insistant sur l’importance et l’intérêt de l’affaire, qu’il faut résumer avec clarté, pour retenir d’emblée l’attention des auditeurs.
On parle aussi des auditeurs eux-mêmes, pour montrer qu’on connait leurs intérêts et leurs attentes. Ces procédés sont le plus souvent utiles dans le genre judiciaire, moins fréquents dans le délibératif ; dans l’épidictique, l’exorde consiste à célébrer l’occasion qui donne lieu au discours, et à rappeler combien l’orateur et le public sont réunis dans des valeurs communes.
Un procédé parfois utilisé est la suppression de l’exorde, et l’orateur commence ex abrupto.