Le terme est véritablement générique en matière de rhétorique, de stylistique et de poétique, et la définition qu’en donne Fontanier au début du XIXe siècle en témoigne : « Les figures du discours sont les traits, les formes ou les tours plus ou moins remarquables et d’un effet plus ou moins heureux, par lesquels le discours, dans l’expression des idées, des pensées ou des sentiments, s’éloigne plus ou moins de ce qui en eût été l’expression simple et commune.»
En fait, comme le signalait déjà Dumarais un siècle plus tôt, « il n’y a rien de si naturel, de si ordinaire et de si commun que les figures dans le langage des hommes ». La notion d’écart a été abandonnée pour rendre compte de la figure, et Gérard Genette démontre bien que la figure est un mode de désignation à part entière que la traduction fait disparaitre comme tel : c’est le cas si l’on désigne navire par voile.
On distingue quatre types de figures :
– les figures de diction, qui concernent aussi bien des phénomènes phoniques que des phénomènes graphiques (allitération, anagramme, apocope, syncope, diérèse, synérèse, mot-valise, néologisme, paronomase) ;
– les figures de mots, qui touchent des changements dans le signifié, et où l’on range les tropes (allégorie, métaphore, symbole, catachrèse, synecdoque, métonymie, syllepse) ;
– les figures de construction, qui jouent sur la phrase, l’ordre des mots, la grammaire (accumulation, anacoluthe, asyndète, chiasme, ellipse, énallage, hypallage, inversion) ;
– les figures de pensée, qui correspondent au rapport de l’énoncé avec le référent (allusion, hyperbole, antithèse).