On doit à Ronan Jakobson une célèbre liste des fonctions que peut ou doit remplir tout énoncé. Selon le linguiste russe, on peut associer une fonction à chacun des éléments mis en jeu dans la communication : au locuteur correspond la fonction expressive (l’énoncé met en évidence l’investissement affectif du locuteur : Ô rage ! Ô désespoir !) ; à l’allocutaire, la fonction conative (l’énoncé essaie d’influer sur la pensée ou l’action de l’allocutaire : Sèche tes pleurs, Chimène) ; au référent, la fonction dénotative (l’énoncé vise surtout à transmettre un contenu informatif : Il estime Rodrigue autant que vous l’aimez, P. Corneille, Le Cid) , au code, la fonction métalinguistique (l’énoncé commente l’emploi même de telle formulation : Aimer et être amoureux ont des rapports difficiles, R. Barthes, Fragments d’un discours amoureux ) ; au contact, la fonction phatique (l’énoncé vérifie que la communication fonctionne bien : Allô, Mademoiselle, allô, J. Cocteau, La Voix humaine) ; au message même, la fonction poétique (l’énoncé crée un effet esthétique : Soleil cou coupé, G. Apollinaire, Alcools).
Ces fonctions ne sont nullement exclusives les unes des autres, un même énoncé privilégie simplement une, deux, trois…d’entre elles.