On a proposé, depuis l’Antiquité grecque, différentes typologies des textes littéraires. Dans sa Poétique (vers 344 av. J.-C.), Aristote, qui ne prend en compte que les œuvres en vers, établit un partage durable entre l’épique (l’épopée d’Homère), qui relève du narratif, et le dramatique (tragédie, comédie), qui raconte de manière plus directement mimétique ; mais comme tout littérature relève pour lui de l’imitation des actions, Aristote ne traite pas de la poésie lyrique, qui n’est prise en compte qu’au XVIIIe siècle, où peut alors se constituer la célèbre distinction entre l’épique, le lyrique et le dramatique.
Triade repensée ensuite par le romantisme et par Hegel (qui professe son Esthétique à partir de 1820) sans référence désormais à l’imitation si fondamentale encore pour l’époque classique : la poésie lyrique est alors liée au subjectif (c’est l’expression d’un Je), la poésie épique à l’objectif, la poésie dramatique combinant le subjectif et l’objectif. Mais l’effacement progressif du vers rendait problématique ce large usage du terme de poésie et dès le XIXe siècle apparaît la classification que nous connaissons entre le théâtre, la poésie (qui n’est plus que lyrique) et le roman (qui n’avait aucune place jusqu’ici dans le partage hérité d’Aristote, où désormais il prend celle de l’épique) – à quoi s’ajoute l’essai. Ce qui n’interdit bien sûr ni la prise en compte des genres mineurs (l’autobiographie) ni celle des sous-genres ou des formes souvent mixtes (autofiction).