Dans l’analyse littéraire, le terme désigne de manière générique des figures qui mettent en rapport deux référents qui diffèrent : l’un (comparé, imagé) désigne proprement ce dont parle le texte, l’autre (comparant, imageant) peut être pris dans un autre référent et éclaire ou illustre le premier ou encore jette sur lui une lumière nouvelle en utilisant ce qu’ils ont d’analogue ou de proche.
Ce sont en premier lieu les figures d’analogie (comparaison, métaphore, allégorie, symbole) qui sont concernées, mais on peut considérer que synecdoque et métonymie sont aussi des images en ce qu’elles présentent la chose sous un jour différent. L’image varie aussi dans son originalité, allant du cliché ou de la lexicalisation par catachrèse à la recherche de l’étrange : «plus les rapports des deux réalités rapprochées seront lointains et justes, plus l’image sera forte – plus elle aura de puissance émotive et de réalité poétique » écrit Pierre Reverdy en 1918 (Nord-Sud). Chaque image a sa logique propre, qu’il est important d’analyser du côté de l’imageant : l’image n’est pas une simple illustration, ni un ornement : elle sert le sens et donc l’avancée du texte.