Au sens strictement rhétorique, l’invention est la première partie de l’art oratoire, avant la disposition et l’élocution. Elle consiste en la recherche des arguments qui vont constituer le fond du discours : elle repose donc sur la topique, qui va explorer méthodiquement des lieux communs, et la mise en place des preuves (techniques, extratechniques). Son domaine est la logique du vraisemblable (ou doxa), car elle joue sur l’univers des croyances probables de son public. Elle fait ensuite appel aux preuves éthiques (construction de l’ethos de l’orateur pour convaincre de sa bonne foi), puis aux preuves pathétiques (recherche des éléments susceptibles d’émouvoir les passions de l’auditoire : colère, indignation, pitié, etc.)
L’articulation des preuves les unes aux autres appartient plutôt à la disposition, même si celle-ci doit tenir compte des effets escomptés en fonction des impératifs de la topique. L’élocution aussi, dans la mesure où elle est étroitement liée aux effets que doivent produire les preuves, constitue le terme du processus d’invention (chaque type de preuve suppose un style différent : style simple pour la narration des faits ou l’exposé des témoignages, style élevé pour la péroraison, qui en appelle aux passions du public).