Genre dramatique religieux de la fin du Moyen Age (XIVe-milieu XVIe siècle), qui transpose sur la scène la vie entière d’un saint, un ou plusieurs livres de la Bible, ou des épisodes essentiels de la vie du Christ (les nombreux Mystères de la Passion, d’Eustache Marcadé, Arnoul Gréban ou Jehan Michel, les Mystères de la Résurrection) ou des Apôtres.
Le texte sacré devient prétexte à une prolifération de tons et de registres, du religieux au comique et au fantastique des diableries, en passant par les scènes de torture : il doit donner des exemples de vie, instruire et pour cela inviter le public à s’identifier aux situations présentées sur la scène, et dont l’enjeu est le salut de l’âme.
La représentation d’un mystère était une entreprise d’une très vaste envergure, qui pouvait s’étendre sur plusieurs jours en raison de la longueur des textes (62 000 vers pour le Mystère des Actes des Apôtres) et se présentait comme un spectacle total, avec des dizaines, voire des centaines de personnages.
Elle a été définitivement interdites par le Parlement de Paris en 1548, en raison des troubles causés à l’ordre public. Du point de vue scénographique, tous les espaces étaient visibles simultanément (pas de changement de décors) : une ville, une montagne, la chambre de Marie, le Paradis, la gueule de l’Enger, pour ne citer que les principaux lieux topiques.