Cette expression due à Cicérion, que l’on peut traduire littéralement par « négligence diligente », désigne une notion cruciale de la pensée rhétorique classique : elle est liée à l’idée de naturel et appartient aux qualités du style simple. Elle vise l’idéal d’élégance de la parole souple et improvisée de la conversation (sermo), et s’oppose donc aux aspects trop artificiels d’une rhétorique publique : cet idéal nourrit tout l’imaginaire de la conversation classique, qui est elle-même le « patron » de la littérature mondaine (romans, nouvelles, comédies, poésies), et correspond aussi au naturel rêvé d’une langue française où l’on s’efforce de définir le « bon usage » en voulant échapper au pédantisme des grammairiens.
Venue de la rhétorique, cette notion est au cœur de la sociabilité mondaine qui s’instaure alors autour de l’idéal d’honnête homme : elle a été relayée par l’Italie (avec la sprezzatura décrite dans Le Courtisan de Baldassare Castiglione) et aboutit au « je-ne-sais-quoi » défini par le P. Bouhours, qui qualifie ainsi ce qui fait l’élégance d’un discours sans qu’il soit possible de le définir avec précision (Entretiens d’Ariste et d’Eugène, 1671)
Venue de la rhétorique, cette notion est au cœur de la sociabilité mondaine qui s’instaure alors autour de l’idéal d’honnête homme : elle a été relayée par l’Italie (avec la sprezzatura décrite dans Le Courtisan de Baldassare Castiglione) et aboutit au « je-ne-sais-quoi » défini par le P. Bouhours, qui qualifie ainsi ce qui fait l’élégance d’un discours sans qu’il soit possible de le définir avec précision (Entretiens d’Ariste et d’Eugène, 1671)