Terme de rhétorique concernant l’elocutio (style) qui désigne à l’origine tout ce qui rend le style élégant (le terme latin qui désigne cette qualité est ornatus). Selon Quintilien, c’est tout ce qui s’ajoute au simple mérite de l’invention, que tout le monde avec un peu de bon sens et de méthode, peut partager : en revanche, avec l’art de l’ornement, on entre dans l’évaluation esthétique, qui vise le « jugement des connaisseurs » (judicium doctuorum).
L’élégance doit être recherchée au moyen des figures, du choix des mots, et elle doit mettre en jeu toutes les « vertus du style » (virtutes dicendi) : son but est de susciter l’admiration chez l’auditeur ; c’est dire à quel point l’éloquence fait ici cause commune avec la poésie (dont le but ultime, selon Aristote, est de susciter l’admiration).
On voit combien la notion d’ornement, d’origine rhétorique, définit une stylistique au sens littéraire du terme, qui va bien au-delà de la simple justesse des termes et de la clarté grammaticale. Le style orné par excellence est le style moyen (style fleuri, où il faut utiliser les tropes, et notamment les métaphores et les métonymies), mais les effets puissants du style élevé, qui convient au mieux pour émouvoir les passions, sont aussi du domaine de l’ornement.