La parade est un court spectacle burlesque exécuté sur un balcon extérieur en bois placé au-dessus de l’entrée des « loges » des théâtre de la Foire à Paris, avant le début de la représentation d’une pièce ou d’un ensemble de numéros à l’intérieur de la salle. A l’origine, cette pratique a un but publicitaire. Il s’agit pour les forains de donner au public, amassé devant le balcon, l’envie de pénétrer dans la salle, et de distraire ceux qui font la queue pour entrer.
Entre 1730 et la Révolution, ce genre de pièce connaît une vogue étonnante dans les théâtres privés de l’aristocratie qui aime s’encanailler, mais a aussi un intérêt ethnologique pour un comique grossier que l’évolution de la civilité tend à faire disparaître. Beaumarchais a ainsi écrit des parades comme Jean Bête à la Foire (1760-1765). Le genre est alors plutôt pseudo-populaire que populaire.
Les ressorts de la parade sont une stylisation grotesque fondée sur l’exagération des effets, de multiples plaisanteries et facéties accompagnées souvent de musique, des personnages conventionnels comme Arlequin, Colombine, Cassandre, Pierrot, Gilles, Isabelle et Léandre. Les canevas des parades appartenaient à un fonds ancien de farces, souvent fort obscènes, telles que les avaient pratiquées les comédiens italiens aux origines de la commedia dell’arte ou les farceurs, depuis le Moyen Age. Souvent, on singeait les traits les plus saillants du parler populaire campagnard ou urbain.