Ce mot ne désigne pas à proprement parler un genre littéraire. Il s’agit plutôt d’un écrit, le plus souvent en vers, où l’on trouve des renseignements astronomiques (phases de la Lune), des prévisions météorologiques et des conseils d’hygiène. Le développement de l’imprimerie assure le succès de ces opuscules. Certaine ne s’en tiennent pas là et leurs auteurs se mêlent de prévoir l’avenir grâce à leur connaissance de l’astrologie.
Cette prétention ne pouvait laisser insensible ceux qui la considéraient comme une science incertaine et qui estimait que l’avenir est dans les mains de Dieu. Bonaventure des Périers fait paraître en 1537 une Prognostication des Prognostications qui raille les prétentions des astrologues. Rabelais lui-même parodie en 1532 (Pantagruéline prognostication) le langage de l’astrologie et affirme avec force que le gouvernement du monde n’appartient qu’à « Dieu le créateur , lequel par sa divine parole tout régit et modère ». ll annonce l’indignation de Calvin et de la Réforme, beaucoup plus sévères à l’égard des « prognostiqueurs » que la majorité des auteurs catholiques (à l’exception de Montaigne).